« Je ne veux pas que mon chien obéisse uniquement parce que j'ai une friandise dans la main. »
À l'inverse, on entend parfois qu'il serait impossible d'éduquer correctement un chien sans nourriture.
La friandise est probablement l'un des sujets qui cristallisent le plus les désaccords en éducation canine. Pourtant, réduire le débat à « avec ou sans friandise » empêche souvent de poser la question la plus intéressante :
Qu'est-ce qui motive réellement ce chien, dans cette situation, et comment utiliser cette motivation pour lui apprendre quelque chose ?
Car récompense et nourriture ne sont pas synonymes.
Qu'est-ce qu'une récompense pour un chien ?
Nous avons tendance à décider nous-mêmes de ce qui devrait faire plaisir au chien. Pourtant, une récompense n'a réellement d'intérêt dans un apprentissage que si elle possède suffisamment de valeur pour lui.
Pour certains chiens, ce sera la nourriture. Pour d'autres, une balle ou un jouet sera beaucoup plus intéressant. La récompense peut également être une interaction avec l'humain, une félicitation, une caresse si le chien apprécie réellement ce contact, ou l'accès à quelque chose qu'il désirait.
Un chien qui attend impatiemment de pouvoir courir peut considérer le départ comme une récompense. Celui qui veut absolument explorer une odeur peut trouver beaucoup plus intéressant d'être autorisé à aller la sentir que de recevoir une croquette.
Cela signifie également qu'une même récompense peut avoir beaucoup de valeur à un moment et presque aucune dans une autre situation.
Pourquoi la friandise est-elle autant utilisée ?
La nourriture possède plusieurs qualités pratiques. Elle est rapide à distribuer, consommée en quelques secondes et permet donc de répéter facilement un exercice.
Elle possède également une forte valeur pour de nombreux chiens, ce qui en fait un excellent moyen de marquer et renforcer un comportement que l'on souhaite voir réapparaître.
Dans certaines approches, la nourriture occupe donc une place importante, particulièrement au début de l'apprentissage. Dans d'autres, on cherche davantage à développer la motivation par le jeu, la relation, l'environnement ou une combinaison de plusieurs éléments.
Ces approches ne poursuivent pas nécessairement des objectifs opposés. Elles utilisent simplement des leviers différents pour obtenir et entretenir la motivation du chien.
Récompense ou leurre : une différence importante
Le problème n'est pas nécessairement d'avoir une friandise.
Il apparaît notamment lorsque le chien ne réalise plus le comportement que s'il voit la nourriture avant la demande.
Une friandise peut être utilisée comme leurre au début de certains apprentissages. Elle aide alors le chien à trouver le mouvement ou la position recherchée. Mais cette aide doit progressivement pouvoir disparaître.
À terme, le chien doit pouvoir répondre à la demande sans avoir besoin de vérifier auparavant ce que son humain tient dans la main.
On passe alors de :
« Je vois une friandise, donc je réalise l'exercice »
à :
« Je comprends ce qui m'est demandé et ma réponse peut produire une conséquence intéressante. »
C'est une différence fondamentale.
Peut-on éduquer sans friandise ?
Oui.
La nourriture n'est pas indispensable à tous les chiens ni à tous les apprentissages.
Certaines approches privilégient davantage la voix, le jeu, le mouvement, l'interaction sociale ou un objet auquel on donne une forte valeur. D'autres utilisent principalement les possibilités offertes par l'environnement.
Mais dire qu'il est possible de travailler sans nourriture ne signifie pas qu'il faudrait systématiquement s'en priver.
Pour un chien fortement motivé par la nourriture, refuser cet outil par principe peut simplement compliquer inutilement un apprentissage.
À l'inverse, vouloir absolument travailler avec de la nourriture un chien qui n'y porte pratiquement aucun intérêt n'a pas beaucoup plus de sens.
La méthode doit pouvoir s'adapter au chien, et non l'inverse.
Faut-il toujours récompenser ?
Lorsqu'un chien découvre un comportement, une validation fréquente permet généralement de rendre l'apprentissage beaucoup plus clair.
Une fois le comportement réellement acquis, la manière de récompenser peut évoluer. Toutes les réponses correctes n'ont plus nécessairement besoin d'être suivies d'une friandise.
Les récompenses peuvent devenir plus variables : nourriture à certains moments, jeu à d'autres, félicitations, interaction ou accès à une activité.
Prenons un chien qui souhaite aller sentir un arbre pendant sa promenade. Son humain lui demande quelques mètres en laisse détendue, puis l'autorise à aller explorer.
Dans cette situation, l'accès à l'odeur devient lui-même la récompense.
Cette manière de travailler permet d'utiliser les motivations naturelles du chien plutôt que de toujours chercher à les concurrencer.
Pourquoi un chien peut-il refuser une friandise qu'il adore habituellement ?
Un chien peut engloutir une friandise dans son salon et la refuser complètement quelques minutes plus tard dans la rue.
Cela ne signifie pas nécessairement qu'il n'est pas gourmand.
L'environnement peut simplement être beaucoup plus intéressant. Son état émotionnel peut également être trop intense : excitation, inquiétude, frustration ou focalisation sur un autre stimulus.
Cette observation est particulièrement utile avec les chiens réactifs. Si un chien refuse soudainement quelque chose qu'il apprécie normalement lorsqu'un déclencheur apparaît, cela peut indiquer que la situation est devenue beaucoup plus difficile pour lui.
Changer de friandise n'est donc pas toujours la réponse.
Parfois, il faut surtout changer de distance ou de situation.
Récompenser n'est pas soudoyer
La critique revient régulièrement : « Avec une friandise, on achète son chien. »
Cela peut effectivement devenir un problème si le chien doit systématiquement voir ce qu'on lui propose avant d'accepter de répondre.
Mais ce fonctionnement n'est pas une conséquence obligatoire de l'utilisation de nourriture.
Une récompense correctement intégrée à l'apprentissage intervient après le comportement que l'on souhaite renforcer. Elle devient une conséquence de l'action du chien, et non une négociation permanente avant chaque demande.
Le véritable enjeu est donc le timing, la progression et la disparition progressive des aides lorsque celles-ci ne sont plus nécessaires.
Et la contrainte dans tout cela ?
Toutes les méthodes éducatives ne reposent pas exclusivement sur la récompense.
Certaines utilisent également un cadre plus directif, la gestion de la laisse, des interruptions de comportement ou différentes formes de contrainte.
Il est important de ne pas tout confondre.
Mettre une limite à un chien n'est pas automatiquement lui faire violence. Empêcher un comportement dangereux, retenir physiquement un chien lorsque la sécurité l'exige ou lui interdire l'accès à quelque chose fait partie de nombreuses situations ordinaires.
La question intéressante est de savoir si le chien peut comprendre ce qui est attendu de lui, si l'intervention est proportionnée et si elle permet réellement de construire un comportement adapté.
Une technique peut parfois interrompre très rapidement un comportement sans nécessairement apprendre au chien ce qu'il devrait faire à la place. C'est pourquoi efficacité immédiate et apprentissage durable ne doivent pas toujours être confondus.
Contrainte et violence ne sont pas synonymes
Cette distinction mérite d'être claire.
L'éducation implique nécessairement certaines règles. Un chien ne peut pas décider seul de traverser une route, de poursuivre un animal, de sauter sur chaque personne qu'il rencontre ou d'aller où il veut à chaque instant.
L'humain pose donc un cadre.
En revanche, provoquer volontairement douleur, peur ou détresse dans le but d'obtenir l'obéissance du chien dépasse ce que Sköll & Hati considère comme un cadre éducatif acceptable.
Les recherches consacrées aux méthodes fortement aversives rapportent par ailleurs davantage de manifestations associées au stress dans plusieurs populations étudiées. Cela ne signifie pas que toute limite ou toute intervention physique soit automatiquement maltraitante ; cela invite plutôt à réfléchir au rapport entre le résultat recherché et les moyens utilisés pour l'obtenir.
On peut donc discuter et comparer les méthodes sans transformer chaque désaccord éducatif en accusation de violence, tout en conservant une limite claire lorsque la violence devient volontaire.
Le chien doit-il obéir simplement pour faire plaisir ?
La relation entre un chien et son humain peut devenir une motivation extrêmement importante.
La voix, l'attention, le jeu partagé et le plaisir de réaliser une activité ensemble peuvent acquérir énormément de valeur.
Mais cette valeur varie selon les chiens et les circonstances.
Un chien absorbé par une piste olfactive peut momentanément trouver cette odeur beaucoup plus intéressante que les félicitations de son humain. Cela ne signifie ni qu'il ne l'aime pas ni qu'il cherche à le défier.
Plusieurs motivations sont simplement en concurrence.
L'éducation consiste aussi à apprendre à travailler avec cette réalité.
Avec ou sans friandise : il n'existe pas une seule bonne réponse
Pour certains chiens, la nourriture sera un outil extraordinaire. Pour d'autres, le jeu fonctionnera mieux. Chez un même chien, la meilleure récompense pourra changer selon l'exercice et l'environnement.
Une méthode peut également évoluer avec le temps : utiliser beaucoup de récompenses lors de l'apprentissage, puis progressivement les diversifier et les rendre moins prévisibles lorsque le comportement devient solide.
La question la plus utile n'est donc probablement pas :
« Faut-il éduquer avec ou sans friandise ? »
Mais plutôt :
« Qu'est-ce qui motive mon chien, comment puis-je utiliser cette motivation et comment faire en sorte qu'il comprenne réellement ce que j'attends de lui ? »
C'est en observant le chien que l'on peut commencer à y répondre.